Quelle: Warner Bros. Entertainment, 2011; Mitch Emhoffs zweite Ehefrau Beth kehrt von einer Dienstreise aus Asien nach Minneapolis zurück, nachdem sie sich bei einem Zwischenstopp in Chicago mit einem ehemaligen Liebhaber getroffen hat. Sie wirkt gesundheitlich angeschlagen, hat Fieber und Hustenanfälle. Kurz nachdem sich ihr Bewusstsein eingetrübt hat, erleidet sie einen Kollaps und wird von Mitch ins Krankenhaus gebracht, wo sie stirbt. Auch Clark – ihr Sohn aus erster Ehe – stirbt, während Mitch bei Beth im Krankenhaus ist. Mitch wird in Quarantäne genommen, erweist sich aber später als immun gegen den Erreger, an dem Beth – gemäß Verdachtsdiagnose der Ärzte – gestorben ist. Jory, Mitchs Tochter aus erster Ehe, war nicht im Haus, als Beth von der Dienstreise nach Hause kam, und erkrankt deshalb nicht. Im Folgenden hält Mitch Jory zuhause unter Quarantäne. Als eine Pandemie ausbricht, veranlasst die Weltgesundheitsorganisation (WHO) die Suche nach einem Impfstoff. In Atlanta treffen sich Mitarbeiter des Department of Homeland Security mit Dr. Ellis Cheever von den Centers for Disease Control and Prevention (CDC), weil sie einen Biowaffenanschlag über das Thanksgiving-Wochenende befürchten. Cheever beauftragt Dr. Erin Mears damit, nach Minneapolis zu fliegen und alle Personen aufzuspüren, die Kontakt mit Beth hatten. Dabei infiziert sie sich und stirbt. Währenddessen reist Dr. Leonora Orantes, Epidemiologin von der WHO, nach Asien, um dort die Ausbreitungsgeschichte des Erregers zu ermitteln. Nebenbei machen es sich die Mediziner zur Aufgabe, die rasant um sich greifende Panik in der Bevölkerung unter Kontrolle zu bringen. Sie gehen davon aus, dass eine von zwölf Personen weltweit mit einer Sterblichkeitsrate von 25–30 % infiziert sein wird.